典型的工业以太网系统结构

以太网作为中上层通信网络已逐渐成为人们的共识，这里所要讨论的是把以太网直接延伸到现场设备层的问题。由于Internet的快速发展，人们通过Internet访问控制系统，进行远程诊断、维护和服务的愿望越来越强烈。与此同时，我们还看到了两种趋势：一是现场有越来越多的信息需要往上送，随着各种智能化多功能现场设备的出现，除了一般的测控信号之外，大量的诊断、报警、操作等信息需要在现场设备间交互传输；二是计算机通信技术越来越向下延伸，至少Ethernet已经在越来越多的系统中作为主干总线来使用。因此，人们不禁要问：以太网通信技术是否会最终延伸到现场? 能否形成所谓 “e”网到底的系统架构？
现场级工业以太网的结构将如图所示，其结构特征与总线系统并没有本质的区别。与目前的现场总线相比，以太网具有应用广泛、成本低廉、通信速率高、软硬件资源极其丰富、可持续发展潜力大等优点。

重要的是，如果采用以太网作为现场总线，可以避免现场总线技术游离于计算机网络技术的发展主流之外，使现场总线和计算机网络技术的主流技术很好地融合起来。然而，将以太网技术应用于工业现场设备之间的通信，还有一些关键的具体问题需要解决，如通信响应实时性、优先级技术、现场设备的总线供电、本质安全、远距离通信、可互操作性等，这些技术将直接影响以太网在现场设备中的应用。可以预见，只要上述关键技术得到解决，以太网直接应用于工业控制现场将不是不可能的事，并有可能全面代替目前市场上的各种现场总线。