电动机在运行中，随负载的不同，常遇到过载情况，而电机本身有一定的过载能力，若过载不大，电机绕组不超过允许的温升，这种过载是允许的。电动机的过载时间过长，绕阻温升超过了允许值，将会加剧绕组绝缘的老化，降低电动机的使用寿命，严重时会使电动机绕组烧毁。
为了充分发挥电动机的过载能力，保证电动机的正常起动及运转，在电动机发生较长时间过载时能自动切断电路．防止电动机过热而烧毁，为此采用了这种能随过载程度而改变动作时间的热保护装置即热继电器。
热继电器是利用热效应的工作原理来工作的，有单相、两相、三相和带有断相保护的热继电器。那么它是怎样实现其过载保护作用?有什么特点呢?下面分别加以说明。
一、热继电器的构造
它的主要结构由双金属片、加热元件、动作机构、触头系统、整定调整装置及手动复位装置组成。
双金属片是热继电器的测量元件，由两种膨胀系数不同的金属片压焊而成，分为主动层和被动层。主动层采用膨胀系数较高的铁镍铬合金材料，被动层则采用膨胀系数较低的铁镍合金材料。机构（由传动机构和触头系统）构成。
二、热继电器各部分图形符号
三、热继电器热元件在主电路的位置
对于绕组是星形接法的电动机，热元件接在主电路什么位置呢？
热元件与电动机进线的串联，热继电器能够及时反映绕组的过载情况。
对于三角形接法的电动机，热元件接在主电路什么位置呢？
对于Δ形接法的电动机，其相断线时，流过未断相绕组的电流与流过热继电器的电流增加比例则不同。也就是说，流过热继电器的电流不能反映断相后绕组的过载电流。所以，必须将三相结构热继电器的三个发热元件分别与电动机每相绕组的串联。但接线复杂，导线较粗，不是理想方案。
四、热继电器的整定电流
什么是热继电器的整定电流?
热继电器的整定电流就是使热继电器长时间不动作时的最大电流，通过热继电器的电流超过整定电流时，热继电器就立即动作。
怎样调整热继电器的整定电流？
一般型不带有断相运转保护装置的热继电器动作特性
整定电流倍数 动作时间 起始状态
1．0 长期不动作
1．2 小于20min 从热态开始
1．5 小于2min 从热态开始
6 大于5s 从冷态开始
投入使用前，必须对热继电器的整定电流进行调整，以保证热继电器的整定电流与被保护电动机的额定电流匹配。
五、热继电器的选用
热继电器的保护对象是电动机，故选用时应了解电动机的技术性能、启动情况、负载性质以及电动机允许过载能力等。
（1）长期稳定工作的电动机，可按电动机的额定电流选用热继电器。取热继电器整定电流的0.95～1.05倍或中间值等于电动机额定电流。使用时要将热继电器的整定电流调至电动机的额定电流值。
（2）应考虑电动机的绝缘等级及结构。由于电动机绝缘等级不同，其的容许温升和承受过载的能力也不同。同样条件下，绝缘等级越高，过载能力就越强。即使所用绝缘材料相同，但电动机结构不同，在选用热继电器时也应有所差异。例如，封闭式电动机散热比开启式电动机差，其过载能力比开启式电动机低，热继电器的整定电流应选为电动机额定电流的60～80%。
（3）应考虑电动机的启动电流和启动时间。电动机的启动电流一般为额定电流的5～7倍。对于不频繁启动、连续运行的电动机，在启动时间不超过6s的情况下，可按电动机的额定电流选用热继电器。
（4）若用热继电器作电动机缺相保护，应考虑电动机的接法。一般的热继电器，即使是三相式，也不能为Δ形接法的三相异步电动机的断相运行提供充分保护。此时，应选用JR20型或T系列这类带有差动断相保护机构的热继电器。
（5）应考虑具体工作情况。若要求电动机不允许随便停机，以免遭受经济损失，只有发生过载事故时，方可考虑让热继电器脱扣。此时，选取热继电器的整定电流应比电动机额定电流偏大一些。
热继电器只适用于不频繁启动、轻载启动的电动机进行过载保护。对于正、反转频繁转换以及频繁通断的电动机，如起重用电动机则不宜采用热继电器作过载保护。
