蜗牛进化 从连接器到自动化|技术向心力
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许多产业的进化就像蜗牛的爬行，最不容易识别的就是他们的速度。眼皮子底下看着它，你会觉得它很慢;当你转过身忙乎别的时候，再回头看它，蜗牛已经爬出视线之外。 各个产业都在悄然升级，这是一个缓慢的过程，5年，10年甚至更长的时间。虽然悄无声息，但它就在身边。三年不见的老面孔，十年不见大豹变。 它并非自然而然地发生，背后自有一番挣扎。无论是多么优秀的战略，一个企业的豹变基础，其实都是技术作为支撑。只有升级后的技术，才能产生足够的向心力，帮助企业成功度过商业弯道。当数码相机来临的时候，柯达菲林胶卷的技术能力就此沉沦。它就像是技术切线，带着企业黯然离开赛道;而富士胶卷，则重塑了菲林胶卷化学颗粒反应的能力，让蛋白质颗粒物更好地沉淀在人脸上。人脸成为“底片”，原来的富士胶卷，成功进入化妆品行业。同样一个基础的底层技术，出于对未来场景的研判，产生了完全不同的演化路径。
图1 技术向心力让企业重新入轨 工业领域的电气连接端子，正在呈现出蜗牛爬行的形态。这种连接端子，是连接各类信号(包括现场总线和工业以太网)和接通电路必备的元器件。通俗讲，就像是工业插线板。这些电气连接端子，最有名的就是德国品牌，例如菲尼克斯、魏德米勒、WAGO和浩挺。其中菲尼克斯和魏德米勒所在的北威州，这里的工业接线端子占据全球70%的产能。然而，在过去相当长的时间，接线端子都是自动化的配角、看客和边缘地带，现在依然如此;而控制器如PLC、工控机IPC才是工厂控制系统的主角。 没有哪个角色，一辈子都想当垫脚石。接线端子最近十年，正在沿着价值链的梯子往上爬。往上的陡峭之处，就是自动化巨头的地盘。西门子、ABB、艾默生、霍尼韦尔等都驻守在这里，都是庞然大物。 2008年金融危机是一个拐点。最早听到了来自未来的远方炮火，菲尼克斯电气提出了“IT-powered Automation”(融合IT自动化)的战略发展方向 。这类电子电器端子产品，往往都是一卡车一卡车来卖，针头线脑堆成山一般地进入工厂，而唱大戏的则都是自动化系统供应商。当然菲尼克斯当年提出Interbus总线，也是重要的行业总线标准，解决了接线复杂的问题。实际上在上世纪80年代菲尼克斯也有PLC控制器和各种I/O，但这些业务在工业自动化市场上并不够突出。而这次提出“自动化战略”则是一个早期的觉醒。菲尼克斯开始严肃地进入控制领域。这其中最重要的战略，就是它在2001年收购了一家以开发基于IEC 61131-3 PLC编程软件平台KW-Software公司。这家先行者广为国内工业自动化市场所熟悉，是很多知名PLC厂商如日本欧姆龙、三菱电机的编程软件的供应商，也为很多国内PLC厂家如厦门海为、南大傲拓、福建毅天等所使用。而南京的埃斯顿机器人、沈阳机床的i5数控系统、深圳的大族激光也采用KW的编程系统。这种软件平台体量太小，几乎不为人注意。并购之后，KW基本处于独立经营和发展的的状态。直到2014年，才正式更名为菲尼克斯软件。2015年，德国提出的工业4.0开始蔓延，激发全球对数字工业未来的憧憬。受到物联网、大数据分析和云计算所惊吓的自动化厂商，也顺势开始规划今后的发展方向。控制器厂商与软件则走向更加密集的融合。西门子、施耐德电气都呈现了明显的软硬一体特征。而在2017年菲尼克斯推出了开放式自动化软件编程平台PLCnext，软硬件一体，试图解决了传统PLC编程语言与高级语言的无缝集成，实时控制与非实时的工业互联网无缝集成的问题。可以说，要真正理解16年前的那次软件收购的意义，需要走过漫长的路 。而随着当前开放自动化正在开始启蒙，软件与硬件解耦成为大趋势，菲尼克斯电气也积极参与美国埃克森美孚石油所主导的开放自动化OPAF，深入到开发流程自动化的标准制定和验证工作。当然，自动化的坑还是很多，菲尼克斯要证明自己在自动化的江湖地位还需要更长的时间来完成检验。但技术向心力的效果已经隐约出现：一辆战车正在小心地行驶在弯道上。 再说魏德米勒，多年来在接线端子领域，同州德比，在全球跟菲尼克斯竞争得不亦乐乎。但在周围环境的刺激下，也开发了控制器包括PLC、工控机IPC、HMI和配套的可视化软件。由于占有率不高，PLC也相对比较晚，进中国更晚，因此在中国知名度并不高。而控制器业务之前都是边缘业务，这几年由于工业4.0的原因，魏德米勒把曾经放在储藏间的业务重新擦拭打亮，再次端出江湖。就连I/O也都重新开发，适应工业互联网的连接。从连接器到网关，它也在试图进入数据存储、分析这一陌生的领域 。为了适应这种新领域，魏德米勒在2019年还入股了台湾工业以太网交换机的生产厂商威力工业网络公司ORing，以加强在工业物联网基础设施和解决方案的能力。虽然还是电气连接见长，但也在悄无声息中蠕变。 技术向心力，就是以技术为桨，脱离舒适区，这也是一个企业的自我觉悟。这是一种技术战略的修养，它能在行业出现新变化的时候——这种变化通常是缓慢和不易察觉到，帮助企业成功度过商业弯道。在温水煮青蛙的过程，技术向心力是帮助逃离生死门的关键一跳。 德国万可WAGO也是一家电气端子的提供商，二十多年前就在天津武清落户。这样的企业六十多年来都依赖于机械和电气结构的创新，独创的弹簧连接技术是赢得天下的法宝。然而面向未来的天空，必须有软件作陪。于是2015年，WAGO收购了一家唤作美名M*M的软件，这是为工控巨头PLC提供开发包，属于上位软件开发包的应用层。电气端子加上软件开发包，二者组合形成了一种技术合力，让企业对市场有了完全不同的掌控力。有了这样的应用层，Wago的小型PLC开始走向SCADA网页组态软件组件，从而可以对楼宇以及车间的基础设施监控管理，比如温湿度、PM2.5、能耗、水耗等。通过软件附体，WAGO也进入新的赛道。 |
