继电器是一种根据某种输入信号的变化，而接通或断开控制电路，实现自动控制和保护电力拖动系统的电器。输入的信号可以是电压，电流等电量，也可以是转速，时间，温度和压力等非电量。继电器一般不是用来直接控制信号较强电流的主电器，而是通过接触器或其它电器对主电路进行控制。继电器包括：一，电流继电器。二，电压继电器。三，热继电器。四，时间继电器。五，速度继电器。继电器的种类较多，其工作原理和结构也各不相同，但就一般来讲，继电器是承受机构，中间机构和执行机构三部份组成，承受机构是反映和接入继电器的输入量，并传递给中间机构，将它与额定的整定值进行比较，当达到整定值时（过量或者欠量），中间机构就使执行机构产生输出量，从而接通或断开被控电路。
电磁式继电器一般由铁芯、线圈、衔铁、触点簧片等组成的。
只要在线圈两端加上一定的电压，线圈中就会流过一定的电流，从而产生电磁效应，衔铁就会在电磁力吸引的作用下克服返回弹簧的拉力吸向铁芯，从而带动衔铁的动触点与静触点(常开触点)吸合。当线圈断电后，电磁的吸力也随之消失，衔铁就会在弹簧的反作用力返回原来的位置，使动触点与原来的静触点(常闭触点)释放。这样吸合、释放，从而达到了在电路中的导通、切断的目的。对于继电器的“常开、常闭”触点，可以这样来区分：继电器线圈未通电时处于断开状态的静触点，称为“常开触点”;处于接通状态的静触点称为“常闭触点”。
继电器的输入信号x从零连续增加达到衔铁开始吸合时的动作值xx,继电器的输出信号立刻从y=0跳跃到y=ym,即常开触点从断到通。一旦触点闭合，输入量x继续增大，输出信号y将不再起变化。当输入量x从某一大于xx值下降到xf,继电器开始释放，常开触点断开。我们把继电器的这种特性叫做继电特性，也叫继电器的输入-输出特性。
